De krankzinnige dokter door Simon Winchester

De totstandkoming van de Oxford English Dictionary begon in 1857, duurde zeventig jaar, putte uit tienduizenden briljante geesten en organiseerde de uitgestrekte taal in 414.825 precieze definities.

Maar verborgen in de rituelen van de totstandkoming ervan ligt een fascinerend en mysterieus verhaal - een verhaal over twee opmerkelijke mannen wier vreemde twintigjarige relatie de kern vormt van deze historische onderneming.

Professor James Murray, een verbazingwekkend geleerde voormalige schoolmeester en bankbediende, was de vooraanstaande redacteur van het OED-project. Dr. William Chester Minor, een Amerikaanse chirurg uit New Haven, Connecticut, die in de Burgeroorlog had gediend, was een van de duizenden medewerkers die illustratieve citaten van woorden ter opname in het woordenboek instuurden. Maar Minor was geen gewone medewerker. Hij was opmerkelijk productief en stuurde duizenden nette, handgeschreven citaten vanuit zijn huis in het kleine dorpje Crowthorne, vijftig mijl van Oxford.

Bij tal van gelegenheden nodigde Murray Minor uit om Oxford te bezoeken en zijn werk te vieren, maar Murray's aanbod werd regelmatig – en mysterieus – geweigerd. Zo onderhielden de twee mannen twintig jaar lang een nauwe relatie alleen via correspondentie. Uiteindelijk, in 1896, nadat Minor bijna tienduizend definities naar het woordenboek had gestuurd maar nog steeds nooit vanuit zijn huis was gereisd, besloot een verbaasde Murray hem te bezoeken.

Het was toen dat Murray eindelijk de waarheid over Minor vernam – dat Minor, naast een meesterlijke woordenkunstenaar, ook een moordenaar was, klinisch krankzinnig – en opgesloten zat in Broadmoor, Engelands strengste gesticht voor criminele gekken.