De legendarische 'Lugs' Branigan, Ierlands beroemdste Garda, door Kevin C. Kearns

Jim Branigan, geboren in 1910 in de Liberties van Dublin, was, naar eigen zeggen, als jongen een verlegen, mager doetje. Werd hij in zijn tienerjaren wreed geslagen door pestkoppen op het spoorwegterrein waar hij werkte, weigerde hij terug te vechten. Toch werd hij een zwaargewicht bokskampioen en verdiende hij de onbetwiste reputatie van de stoerste en moedigste garda van het land. Hoofdinspecteur Edmund Doherty riep hem uit tot een van die mensen die in zijn eigen tijd al een legende wordt.

Als garda weigerde hij een wapenstok te dragen en vertrouwde hij op zijn vuisten. Hij nam het op tegen de gemene dierlijke bendes van de jaren '30 en '40 en verbrak in de Slag bij Baldoyle hun schrikbewind. In de jaren '50 onderdrukte hij de wilde rock-'n-roll-rellen en temde hij de ruige Teddy Boys met hun stiletto's. Al die tijd had hij te maken met het volledige scala aan gurriers en criminelen van Dublin.

Als liefhebber van Amerikaanse westernfilms en -boeken emuleerde Branigan de sheriffs door zijn unieke showdown-merk van summier recht toe te dienen aan hooligans en schurken op straat. In de jaren '60 patrouilleerde zijn oproerpolitie met hun Garda-posse in hun zwarte Maria door de ruigste wijken van Dublin. Ze namen het op tegen de gevaarlijkste ruzies en rellen in de straten, danszalen en pubs. De kreet Lugs is hier! kon een wanordelijke menigte onmiddellijk uiteendrijven.

Ironisch genoeg, ondanks zijn bekendheid als een stoere, onbevreesde garda, was hij het meest geliefd om zijn menselijkheid en mededogen. Zijn rol als beschermer van de mishandelde vrouwen in de armenwijken en als beschermer en vaderfiguur van de beklagenswaardige prostituees van de stad – of trottoirgastvrouwen, zoals hij ze noemde – werd niet vastgelegd in de pers en door de Garda-leiding stilgehouden. Toch, zo bevestigt Garda John Collins, Vrouwen... oh, hij was God voor hen!

Bij zijn pensionering begon hij aan zijn oude revolverheldenjaren; ouder wordend en kwetsbaar, werd hij een doelwit voor oude vijanden die uit waren op wraak en voor jonge schutters die snel naam wilden maken. Zijn verhaal is een verhaal van buitengewone moed en mededogen, en dit onvertelde deel van zijn verhaal is al lang aan de beurt. Dit is een boek dat een onthullend en ongepolijst portret schetst van de man en zijn leven, authentiek gemaakt door de mondelinge getuigenis van familieleden, vrienden en Garda-kameraden die hem bijstonden tijdens de meest aangrijpende en ontroerende ervaringen.